千葉県北部の江戸川沿いに位置する松戸市、松戸は水戸街道の宿場町で、松戸神社は江戸時代水戸家の帰依を受けていました。松戸の町衆が古式にのっとった神輿祭を再興したきっかけ、それはここ松戸神社の神輿倉にながい間しまわれていた謎めいた像の発見。その像とは四体の奇妙な動物。
江戸後期のものといわれ、かつての祭りでは旗を付けてねり歩き、四神旗と言われました。

この四体の生き物は四神と呼ばれ、神秘的な伝説に彩られていました。
四神とはそもそもなんなのでしょう。
そして四神と日本人はどのようなかかわり合を持っているのでしょうか。

夏の初め、日光市の宮大工の手で、松戸神社で発見された四神像の修復が始まりました。
泥絵の具で彩色され、華やかな江戸の祭りを引き締めた、りりしい姿を取り戻していきます。
人々は四神とどうかかわってきたのか。なぜ帝の象徴から江戸の祭りに使われるようになったのか。
六十年の眠りから醒めようとしている四神像は、松戸の町衆の心に新鮮な驚きと、多くの発見とをもたらさずにはおきませんでした。

四神は古来瑞兆とされ、朱雀は同じく吉兆を示す動物として次第に鳳凰と混同されていきます。

不老不死の象徴である蓬莱山と鶴を組み合わせた鎌倉時代の蓬莱鏡。

室町時代になると亀が現われ鶴亀となり、朱雀と玄武がすがたを変えて出会います。竹も加わり、さらに江戸時代には春に先駆けて咲く梅も出そろって、松竹梅、鶴亀となりました。常盤木である橘、松、竹が繁り、鶴がはばたき亀が歩く。桃山時代の蒔絵です。

四神に端を発するおめでたい取り合わせは、いたるところで好んで描かれ、日本独特の文様となっていったのです。江戸時代には小袖にもさかんに使われ、江戸の娘達を彩りました。

白虎は、虎が日本に生息しなかったため明との交流が盛んになった室町時代にも多く見られるようになった。
桃山時代後期の竹虎図。虎がかむ竹竿が大きくしなって、豪放さに溢れている。

柿右衛門も竹林に遊ぶ虎を描いた。

おめでたい鶴亀となった朱雀と玄武は、今では庶民の暮らしにすっかり溶け込んでいます。例えばお酉様の熊手は、鶴亀で飾ります。

結納の水引き。祝い事には鶴亀です。

七五三の千歳飴にも鶴と亀。
花札にも松と鶴。
四神は身近なところに今でも生きていました。

平成二年九月、修理を終えた四神像が松戸神社に戻ってきた。
いよいよ四神像が復活する晴れの日が近づく。
伝統の江戸の祭りを忠実に再現すべく、古式神輿祭復興にむけて、入念な打ち合わせが続いた。　　　　　　 　 　　　　　　　　　　　　　　（画面・松戸神社社務所　打ち合わせの様子）